Het Stadje dat Verdween door een Insect

Er zijn rampen die je ziet aankomen, zoals een leger of een droogte. En er zijn rampen die komen zonder dat iemand het merkt, tot het veel te laat is. Zo verloor Borba in twee decennia alles wat het in eeuwen had opgebouwd, en hield het drie jaar lang zelfs op een eigen naam te hebben.

Tweehonderd jaar lang kende Borba geen andere economie: het leefde van wijn, en van wijn alleen. Zijn families werden er rijk van, zijn paleizen werden ermee gebouwd, zijn kelders vol kleivaten, in bijna elk huis, maakten van het stadje één enorme, doorlopende wijnpers. Het was die ene rijkdom zonder alternatief die het land zijn trots en zijn identiteit gaf.

En het was juist omdat er geen alternatief was dat de ramp, toen ze kwam, zo volledig was. Rond de overgang van de negentiende naar de twintigste eeuw nestelde een piepklein insect, met het blote oog nauwelijks zichtbaar, uit Amerika via Europa gekomen, zich in de wortels van de wijnstokken van de Alentejo: de druifluis. Ze valt het blad niet aan, noch de tros. Ze valt de wortel aan, onder de grond, waar niemand kijkt. En ze doodt de wijnstok langzaam, van binnenuit, zonder symptomen tot het te laat is. Er is geen behandeling die haar stopt, als ze zich eenmaal heeft gevestigd.

Borba, dat al tweehonderd jaar uitsluitend van de wijnstok leefde, hoorde bij de zwaarst getroffen plaatsen van het hele land. De wijnstokken stierven bij duizenden. De oude kelders met kleivaten, zonder druiven om te persen, werden een voor een gesloten, omgebouwd tot pakhuizen, tot woningen, tot winkels. Wat het productieve hart van het stadje was geweest, liep leeg, huis na huis. En de inwoners van Borba, die tweehonderd jaar lang nooit iets anders hadden hoeven kunnen, wisten niet, of konden niet, op tijd reageren.

De economische ondergang was zo groot dat op 12 juli 1895 iets gebeurde wat geen leger, geen beleg, geen invasie in zeshonderd jaar geschiedenis ooit had bereikt: Borba hield op een gemeente te zijn. De Staat schafte zijn gemeentelijke zelfstandigheid af en voegde het bij Vila Viçosa. Drie jaar lang was er geen gemeenteraad van Borba, geen bestuur van Borba. Er was alleen een parochie, afhankelijk van het buurstadje. Het land dat rijk genoeg was geweest om paleizen te bouwen, had niet eens meer de economische kracht om zichzelf te besturen.

De vernedering duurde tot 1898. Dat jaar kreeg Borba, bij decreet van 13 januari, zijn gemeente terug. En langzaam, in de loop van de volgende eeuw, kreeg het ook zijn wijnstokken terug: nieuwe rassen, geënt op Amerikaanse onderstammen die bestand waren tegen het insect, de enige verdediging die de wetenschap ooit vond, werden herplant op dezelfde velden waar alles was gestorven. Decennia later, in 1955, verenigden de wijnbouwers van het land zich in een coöperatie om nooit meer afhankelijk te zijn van één oogst of één tussenhandelaar: de Adega de Borba was geboren.

Wanneer u vandaag een glas wijn uit deze streek proeft, proeft u het resultaat van een wederopbouw, niet van een continuïteit. Tussen de eeuwenoude wijnstokken van Borba en die van nu gaapt een leegte: de jaren waarin een insect zo groot als een zandkorrel een stadje van de bestuurlijke kaart van Portugal veegde. Borba stierf niet. Maar drie jaar lang had het geen eigen naam. En de reden was zo klein dat ze onder een vingernagel paste.