Koninklijke Tapada (Tapada Real)

Deze muur die in het landschap verdwijnt, is achttien kilometer lang. Aan de andere kant leeft een wereld die bijna niemand heeft gezien: eeuwenoude kurk- en steeneiken, herten, wilde zwijnen, drie kapellen, een jachthuis, en een stilte die ooit alleen aan koningen toebehoorde. Dit is de Tapada Real, de grootste ommuurde ruimte van het land, en een van de oudste jachtreservaten van Portugal.

De man die haar creëerde, rond 1515, was D. Jaime, 4e hertog van Braganza, dezelfde man die het Hertogelijk Paleis, het klooster das Chagas en de Knopenpoort liet bouwen. Hij liet de Herdade do Meio, tussen de beken van Borba en Asseca, omsluiten met een muur van aangestampte aarde, en reserveerde dat stuk Alentejo voor de exclusieve jacht van zijn huis. De hertogen die hem opvolgden verruimden de omheining, generatie na generatie, tot de muur zes kilometer lengte en meer dan drie kilometer breedte omvatte. Binnen begon de tijd met een andere snelheid te lopen: terwijl buiten de montado werd gekapt en bebouwd, bleef hij daar onaangeroerd, bewaard achter de muur, als een staal van de oorspronkelijke Alentejo.

Het was het privéparadijs van twintig generaties. De hertogen jaagden er; na 1640 kwamen de koningen speciaal ervoor uit Lissabon. En niemand hield er zo van als de voorlaatste: koning Carlos, de jagerkoning, voor wie Vila Viçosa de toevlucht van de ziel was. Hier bracht hij zijn laatste dagen door, eind januari 1908, tussen jachtpartijen in de tapada en avonden in het Paleis. Op de ochtend van 1 februari verliet hij deze ommuurde wereld en vertrok naar Lissabon. Aan het eind van diezelfde middag was hij dood, vermoord op het Terreiro do Paço van de hoofdstad. De laatste plek waar de koning gelukkig was, was deze. Aan de andere kant van deze muur.

De monarchie eindigde, maar de tapada niet. Bij testamentaire beschikking van de laatste koning, Manuel II, gingen de bezittingen van de familie over naar de Stichting van het Huis Braganza, die haar tot op vandaag beheert. En het voormalige paradijs van de jagers kreeg een onwaarschijnlijk tweede leven: het werd een laboratorium. Al meer dan twee decennia bestuderen wetenschappers er de montado, juist omdat vijfhonderd jaar muur er een van de best bewaarde ecosystemen van de Alentejo van heeft gemaakt. De muur die het wild van de koningen bewaakte, bewaakt nu iets anders: de kennis van wat dit land was vóór ons.

De Tapada opent zelden voor het publiek, en misschien is dat wel haar les. In een stad waar alles te bezoeken is, is dit de plek die men op afstand respecteert. Leun tegen de muur en luister: aan de andere kant leeft de Alentejo van vijfhonderd jaar geleden gewoon verder, zonder ons nodig te hebben. Er is erfgoed dat zich toont. Dit erfgoed blijft bewaard door verborgen te blijven.