Père Joaquim José da Rocha Espanca

Chaque histoire que vous avez entendue pendant cette visite, les ducs et leurs crimes, les reines et leurs couronnes, les cloches, les couvents, les noms des rues, nous est parvenue parce qu'un homme a décidé qu'elle ne devait pas se perdre. Il s'appelait Joaquim José da Rocha Espanca, il naquit à Vila Viçosa le 17 mai 1839, il était curé de village, et il fit seul ce qu'aucune institution n'avait fait : il écrivit l'histoire entière de sa terre.

L'entreprise était sans commune mesure avec ses moyens. Curé pauvre, sans autre revenu que celui de son ministère, comme il l'écrivit lui-même, le Père Espanca n'avait ni livres, ni archives, ni temps. Il eut de l'obstination. Il se levait à l'aube et allait à pied de Bencatel à Vila Viçosa, rentrant presque à la nuit, sans manger rien de plus qu'« un biscuit emporté dans la poche », pour consulter la Bibliothèque municipale, qui n'avait ni bibliothécaire ni catalogue, et la bibliothèque du Collège des Rois, conservée au Palais ducal. À Évora, la bibliothèque n'ouvrait que deux heures certains jours de la semaine, et il prenait des notes au crayon, « avec trop de hâte ». Il paya de sa poche des certificats de la Torre do Tombo. Il alla exprès à Lisbonne. Pour trouver du temps, il renonça à la seule autre passion qu'il avait : la musique. Il était compositeur, et de ses messes et motets, qu'on conserve encore aujourd'hui à la Bibliothèque d'Évora, il se sépara, pièce après pièce, pour écrire l'histoire. « Cela s'appelle », dit-il, « travailler avec le cœur. »

Pendant des décennies, entre baptêmes et enterrements, il remplit cinq tomes manuscrits de près de mille pages chacun : les Mémoires de Vila Viçosa, la chronique de la ville depuis les Romains jusqu'à son temps, année après année, séance après séance du conseil, pierre après pierre. Sa rigueur impressionna les plus grands : Leite de Vasconcelos, le père de l'archéologie portugaise, le qualifiait d'antiquaire, et c'est à ce prêtre qu'on doit la transcription des autels romains dédiés à Endovélicus. Sa vue, toujours faible, s'usa sur les vieux manuscrits. À quarante et un ans, il ne pouvait presque plus lire. Il continua.

Dans ses dernières années, la ville le rappela : il finit ses jours comme prieur de São Bartolomeu, priant dans l'église d'une terre qu'il avait passé sa vie à écrire. Il mourut en 1896, et de son vivant presque personne ne s'intéressa à lui. Le manuscrit dormit près d'un siècle à la Bibliothèque municipale, « dans un oubli presque immérité », jusqu'à ce que la mairie le publie en 1983. Mais le Père Espanca savait qu'il en serait ainsi, et il le dit de la manière la plus émouvante qui soit, dans la dédicace de son œuvre : il l'offrit « à mes compatriotes contemporains sans distinction de classes et surtout à ceux qui viendront, à qui ces mémoires consignées ici importent le plus ». À ceux qui viendront. Il écrivit, en connaissance de cause, pour des gens qui n'étaient pas encore nés. Il écrivit pour vous, qui écoutez ceci maintenant.

Les tomes manuscrits sont toujours ici, conservés dans cette bibliothèque. Chaque guide, chaque historien, chaque plaque de cette ville y puise. Vila Viçosa eut ceux qui la firent grande : ducs, reines, saints et génies. Et elle eut un homme qui ne laissa personne les oublier.

StoryPath est né, avant tout, de ses cahiers, et c'est à lui qu'il rend son plus juste hommage. Le Père Espanca écrivait pour ceux qui viendraient ; nous sommes ceux-là, et nous avons reçu la commande. Notre mission est celle qu'il laissa par écrit : qu'aucune de ces histoires ne se perde, et qu'elles parviennent à tous, sans distinction de classes, comme il le demandait. Il sauva la mémoire de Vila Viçosa à la lueur d'une lampe à huile. Nous n'avons fait qu'y allumer une autre lumière.