Kasteel van Borba

Er schuilt aan het begin van dit verhaal een ironie die het waard is langzaam te proeven: dit kasteel is niet uit een oorlog geboren. Het is geboren uit een vredesverdrag.

In 1297 ondertekenden Portugal en Castilië, in Alcañices, het akkoord dat de grens tussen de twee koninkrijken voorgoed vastlegde, dezelfde lijn, vrijwel ongewijzigd, die de twee landen vandaag nog steeds scheidt. Een vredesverdrag had rust moeten brengen. Het bracht in plaats daarvan een nieuw probleem: nu de grens op papier getekend was, moest ze ook op het terrein getekend worden, met steen en waakzaamheid. Vijf jaar later, in 1302, loste koning Dinis dat op zijn eigen manier op: hij verleende Borba een stadsrecht, maakte het tot een eigen gemeente, los van Estremoz, en liet het meteen versterken. Zo ontstond een schakel in een keten van grenskastelen, Estremoz, Borba, Vila Viçosa, met een opdracht die eenvoudig te verwoorden en enorm om te vervullen was: de vijand van ver zien aankomen, en standhouden tot er hulp kwam. Bij een invasie was Borba de laatste verdediging vóór Estremoz en vóór Vila Viçosa zelf.

Het kasteel dat koning Dinis liet optrekken was stevig en zonder luxe: een vierkant grondplan, dikke muren van metselwerk, bekroond met gotische kantelen, en een brede weergang waarover de wachters dag en nacht liepen. Het had een gracht, nu verdwenen, opgeslokt door de huizen die in de loop der eeuwen tegen de muur aan groeiden. Het stadje groeide, letterlijk, leunend op de rug van het kasteel dat het beschermde.

Lange tijd is er nauwelijks een spoor van wat hier gebeurde. En die stilte heeft een trieste reden: toen Don Juan van Oostenrijk in 1662 het kasteel innam, liet hij het volledige gemeentearchief verbranden, waarmee eeuwen geschreven geheugen werden uitgewist. Het was ook tijdens die invasie dat het stadje zijn zwartste episode beleefde, die van de gehangen kapiteins in de straat die de herinnering vandaag nog bewaart. Maar de geschiedenis geeft soms terug wat ze steelt: drie jaar later, in 1665, werd vlak hiernaast, bij Montes Claros, het Spaanse leger definitief vernietigd. De grens waarvoor dit kasteel was geboren om over te waken, werd voorgoed verdedigd, op enkele passen van zijn eigen muren.

Van het oorspronkelijke kasteel resten vandaag een stuk muur, de donjon en twee poorten, elk met een eigen verhaal. De ene heette de Poort van Elvas, omdat ze in de richting van die stad wees. Pas in de achttiende eeuw werd ze bekend als de Graanschuurpoort, omdat daar de gemeenschappelijke graanschuur van het stadje werd ingericht, de opslagplaats waar ieders graan werd bewaard. De andere, gericht naar het binnenland, is de Poort van Estremoz. Op een zuidelijk deel van de muur getuigt een eenvoudige stenen plaat nog altijd, zonder grote woorden, dat het koning Dinis was die dit werk liet uitvoeren en de werkzaamheden leidde.

Vandaag houdt het kasteel geen enkele vijand meer in de gaten. Zijn muren versmelten met de huizen die ernaast ontstonden, en zijn weergangen, waar ooit schildwachten liepen, herbergen nu alleen nog stilte. Maar blijf even staan bij deze steen en bedenk dit: de grens die de ondertekening van een verdrag in 1297 trok, en waarover dit kasteel werd gebouwd om te waken, is, op kleine aanpassingen na, dezelfde lijn die vandaag Portugal van Spanje scheidt. Weinig monumenten in Portugal kunnen zeggen dat de reden van hun bestaan, zeven eeuwen later, nog altijd op precies dezelfde plek ligt.