Gedenkteken voor de Engelse Soldaten

n juli 1809 werd in Spanje de Slag bij Talavera uitgevochten. Het was een slachting, en de ziekenhuizen van Elvas konden zoveel gewonden niet aan. De karren begonnen toen de weg naar Vila Viçosa op te klimmen, beladen met verminkte Britse soldaten, en kwamen terecht bij het enige gebouw dat groot genoeg was om hen te ontvangen: het Hertogelijk Paleis. Het paleis van de hertogen, de zetel van de koningen van Portugal, werd een veldhospitaal. Zo bleef het tot het einde van de oorlog, en pater Espanca liet ons een portret na van wat ervan overbleef: een paleis zonder deuren bij de hoofdingang, de statige zalen zelfs van hun meubels ontdaan, en vloeren die niemand meer schoonmaakte. De voornaamste plek van het koninkrijk, veranderd in een amputatiezaal.

Velen overleefden het niet. Bij de gewonden van Talavera kwamen later die van Albuera en de belegeringen van Badajoz, en degenen die de koorts doodde, zonder dat er één schot werd gelost. En toen deed zich een probleem voor dat vandaag moeilijk te begrijpen is: het waren protestanten. Zij mochten niet begraven worden in gewijde grond, naast de katholieken. Daarom werden ze begraven in ongewijde grond, op drie verschillende plekken in deze gemeente: eerst in de olijfgaarden langs de weg naar het Augustijner klooster, daarna in de uiterwaarden van Morgadinho, waarheen ze per kar werden vervoerd, en ten slotte, definitief, hier, in de lage Carrascal.

Pater Espanca zag hen nog. Hij schreef dat dit hele terrein bedekt was met graven, en dat bijna alle een merkteken droegen: kleine ovale houten plaatjes, wit geschilderd met olieverf, met de naam en de rang van de overledene. Hij beschreef hun begrafenissen, gehouden met militaire luister, waarbij een wapenbroeder als aalmoezenier optrad en de gebeden van de Engelse ritus uitsprak; en hij bewaarde de naam van één van hen, brigademajoor Mahomey, gestorven in 1809, wiens aalmoezenier een officier was van het 95e Regiment Jagers. Maar hij schreef ook, gelaten, de zin die het lot van hen allen bezegelt: "zoals de tijd alles vernietigt, zo verdwenen ook deze herinneringen." Het hout verrotte, de namen vervaagden, de olijfgaarden werden omgeploegd. Duizenden jongemannen, gekomen om te sterven in een land dat niet het hunne was, bleven achter zonder zelfs maar een plaatje met hun naam.

En zo bleven ze twee eeuwen lang. Tot een paar jaar geleden twee onderzoekers uit de stad iets eenvoudigs deden: ze lazen aandachtig wat pater Espanca had geschreven, volgden zijn aanwijzingen en gingen het veld in om te zoeken. Ze vonden de drie begraafplaatsen, één voor één, precies waar de kroniekschrijver ze had gesitueerd. Ze publiceerden een boek, de gemeente richtte dit marmeren gedenkteken op, en sindsdien komt de stad hier elk jaar bloemen neerleggen. De namen blijven verloren; de herinnering, die is teruggekeerd. Een priester schreef haar op in 1880, voor wie later zou komen, en wie later kwam, is haar gaan zoeken.

Blijf even stilstaan bij deze steen. Onder deze velden liggen Britten, Schotten, Ieren, die vertrokken naar een oorlog aan de andere kant van Europa en uiteindelijk begraven werden in een olijfgaard in de Alentejo, ver van alles wat ze kenden. Ze waren gekomen om te vechten voor de onafhankelijkheid van Portugal, en dit was het stukje Portugal dat hen restte. Toen de burgemeester van deze stad het gedenkteken onthulde, sprak hij de rechtvaardigste zin uit die over hen gezegd kon worden: vandaag bestaan wij ook dankzij hen.