Catalina de Braganza

El 25 de noviembre de 1638 nació en el Palacio Ducal de Vila Viçosa una niña llamada Catalina. En aquel momento, era solo la hija del 8.º Duque de Braganza. Dos años después, su padre salió de este mismo palacio para ser aclamado rey Juan IV, y la niña de la villa se convirtió en infanta de Portugal. La infancia dorada entre el Palacio y el convento de las Chagas, ahí al lado, donde fue educada, no duró: Catalina creció para ser lo que eran las princesas en el siglo XVII — un tratado de paz con rostro humano.

Y qué tratado. En 1662 se casó con Carlos II de Inglaterra, y la dote que llevó fue una de las mayores de la historia: dos millones de cruzados, la plaza de Tánger y la isla de Bombay — la semilla del imperio británico en la India. A cambio, Portugal, todavía en guerra con España, ganó la protección de la mayor potencia naval del mundo. La independencia que su padre había proclamado, la hija ayudó a asegurarla con su propio matrimonio. Tres años después, España desistía definitivamente, derrotada en Montes Claros, aquí al lado. No es exagerado decirlo: la niña nacida en este palacio fue una de las garantías de que Portugal siguiera existiendo.

En Londres pagó el precio. Católica en un reino protestante, nunca fue coronada. La corte se burlaba de su séquito portugués, los panfletos la calumniaban, y el dolor mayor fue íntimo: tres embarazos perdidos, ningún heredero, y un marido que coleccionaba amantes. Pero Catalina hizo algo notable: se negó a ser destruida. Mantuvo una dignidad tan inquebrantable que el propio Carlos II, todo menos un santo, prohibió que le faltaran al respeto y rechazó siempre el divorcio. Y mientras la política la maltrataba, ella iba conquistando Inglaterra por otra vía: las costumbres. Fue ella quien puso de moda en la corte el té, que bebía desde Portugal — el gesto que se convertiría en el ritual más británico de todos. Llevó la mermelada de naranja, los cubiertos a la mesa, costumbres de una corte que era entonces de las más ricas de Europa. La reina que Inglaterra no quiso coronar acabó moldeando la vida cotidiana inglesa hasta hoy. Cuenta además la tradición que el barrio de Queens, en Nueva York, le debe su nombre.

Viuda en 1685, acabó regresando a Portugal, y el último acto fue quizá el más sorprendente: en los años finales de su vida fue regente del reino, gobernando Portugal en nombre de su hermano enfermo — y gobernando bien, con la firmeza de quien había sobrevivido a veinte años de corte hostil. Murió en Lisboa, el último día de 1705.

Mire el Palacio: fue detrás de aquellas ventanas donde todo comenzó. Vila Viçosa dio a Portugal una dinastía, y al mundo le dio esta mujer — que cambió su vida por la independencia de su país, perdió casi todo en el camino, y aun así dejó su huella en la taza de té de millones de personas, todos los días, desde hace más de tres siglos. Hay imperios que se conquistan con ejércitos. El suyo se conquistó a las cinco de la tarde.